Santiago Andrés Azcoitia y Mª Ángeles Martínez Fernández. BSI de Telefónica

¿Qué evoluciones tecnológicas han impulsado la banda ancha móvil? ¿Cuáles son los factores clave para su decisivo desarrollo? Obtenga la respuesta en este interesante artículo.

El despegue de la demanda de servicios de datos para terminales móviles de los últimos años es, probablemente, la principal fuente de crecimiento del sector de las telecomunicaciones en la actualidad. En este artículo repasamos evoluciones tecnológicas y factores claves para el desarrollo del negocio de banda ancha móvil desde el punto de vista de los operadores de redes.

El desarrollo del mercado de banda ancha móvil se ha propiciado gracias a que han coincidido en el tiempo una serie de factores que incumben a diferentes agentes del sector, al menos:

* La popularización de smartphones, con atractivos interfaces de usuario, funcionalidades avanzadas, y gran capacidad para almacenar contenidos
* El desplazamiento de los ordenadores de sobremesa por parte de los portátiles
* La disponibilidad de nuevas tecnologías de acceso radio más eficientes
* La oferta de tarifas planas de banda ancha móvil
* El desarrollo de aplicaciones y servicios orientados a usuarios en movilidad
* La oferta de contenidos para el usuario móvil

Esto supone un desafío para todos y cada uno de los actores del sector. A diferencia de la banda ancha fija, donde cada usuario posee su acceso dedicado, en el acceso radio un conjunto de usuarios comparten una estación base. Esto puede causar un cuello de botella y acentúa la necesidad de mecanismos para controlar la calidad de servicio en la red de acceso radio. De hecho ya se han registrado problemas de congestión en países como Reino Unido, Japón o EEUU debido al uso cada vez más extendido de los smartphones. Y además, con crecimientos anuales del tráfico móvil de tres cifras (Cisco pronostica que el tráfico móvil de datos se duplicará anualmente en el período 2010-2014), los operadores se enfrentan a la necesidad de invertir en infraestructuras de red, mejorar continuamente su eficiencia en costes, mantener la calidad de servicio y extender su alcance, al tiempo que protegen su margen de beneficios en un entorno en el que los ingresos están acotados por la tarifa plana que el usuario final está dispuesto a pagar.

En este artículo repasamos evoluciones tecnológicas y factores claves para el desarrollo del negocio de banda ancha móvil desde el punto de vista de los operadores de redes, en los cuales ya trabajan tanto los propios operadores como los suministradores de equipos.

Costes en las redes de telecomunicaciones

No faltan pronósticos de que la banda ancha móvil supondrá un sustituto para la banda ancha fija, del mismo modo que ha ocurrido en los servicios de telefonía. No obstante, cabe señalar que existen grandes diferencias en la estructura de costes de redes móviles y fijas así como en la sensibilidad de su coste respecto a cambios en la demanda.

A grandes rasgos, el coste de las redes de telecomunicaciones puede descomponerse en:

* Un componente de costes fijos asociados con el objetivo de cobertura del operador, bien sea el total de hogares pasados en un despliegue de fibra o el porcentaje de población cubierta por un despliegue de red móvil.
* Un componente de costes variables, es decir, que depende de la demanda, bien del número de usuarios que usan la red o bien del tráfico de la red.

Mientras en las redes fijas la mayor parte de la inversión es fija e independiente de la demanda de tráfico, en las redes móviles la inversión en cualquier segmento de la red es dependiente del tráfico. Por tanto, ante un mismo aumento de la demanda, una red móvil requerirá una mayor inversión para mantener la calidad de servicio que una fija.

Esta diferente sensibilidad del coste a los aumentos de tráfico hace que la eficiencia de la red, entendida como la relación entre el tráfico total anual que es capaz de cursar y el coste asociado a dicha red, tome especial relevancia en la competitividad del operador.

Mejora de la eficiencia de una red móvil

Los operadores móviles se enfrentan a un cambio fundamental en la composición del tráfico que cursan sus redes, el mismo que en su día sufrieron los operadores de redes fijas: el drástico crecimiento del tráfico de datos frente al de voz. Esta situación hace necesario que inviertan en sus redes para aumentar su capacidad de la forma más eficiente en costes posible.

El operador puede mejorar esta eficiencia de red actuando en tres aspectos:

1. Mejorando la eficiencia tecnológica
2. Explotando economías de escala de la red
3. Explotando economías de alcance
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Eficiencia tecnológica

El primer aspecto se refiere a proporcionar los servicios con el menor coste posible derivado de utilizar los últimos desarrollos en la tecnología de red empleada.

Red de acceso radio

Según diversos estudios, el valor económico del espectro reside fundamentalmente en la reducción de costes de despliegue en las redes móviles.

Así, disponer de espectro de frecuencias más bajas, con mejores condiciones de propagación, implica una disminución de los costes fijos de la red móvil asociados a dar cobertura (ver figura 2). Esta disminución hará viable el despliegue de red en zonas de baja densidad de tráfico como son los entornos rurales y facilitará la disponibilidad de los servicios de datos para el máximo número de usuarios. Los gobiernos son conscientes de esto y, de hecho, la obtención de licencias de la banda de 800 MHz que se está subastando actualmente en Alemania lleva consigo la obligación de desplegar red en zonas de baja densidad de población antes de emplear dicho espectro en zonas urbanas, más rentables.

En entornos de mayor densidad de tráfico los costes variables de la red tienen mayor peso, con lo que la eficiencia en costes operando en distintas bandas de frecuencias es más similar, si bien el uso de espectro en bandas de frecuencias bajas redunda en una mejor calidad de servicio.
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Párrafo

Por otro lado, disponer de un mayor número de frecuencias en una determinada banda permite al operador incrementar eficientemente la capacidad de su red en entornos con alta densidad de tráfico manteniendo el número de estaciones base. Así, se estima que en un entorno denso urbano la inversión en los próximos cinco años de un gran operador móvil en España que dispone de una portadora dedicada HSPA sería 3 veces mayor que la necesaria en el caso de disponer de 2 portadoras, suponiendo que el tráfico de datos se duplica anualmente en ese periodo , de acuerdo con las estimaciones publicadas por Cisco.

Por último, la evolución de las tecnologías en la red de acceso radio es otra vía para mejorar la eficiencia en costes de la red. El uso de tecnologías con un mayor aprovechamiento de los recursos radio (mayor eficiencia espectral) hace que disminuyan los costes variables de la red y que en consecuencia aumente la eficiencia con que se atiende la nueva demanda. Además, en el caso de LTE el control de las estaciones base se distribuye entre las mismas, disminuyendo el número de equipos de la red de acceso radio y mejorando aún más la eficiencia.
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Red de concentración radio y núcleo de red

Dado que el peso de la red de concentración radio es significativo en el coste de la red móvil y que el incremento del volumen del tráfico de datos lleva asociado un incremento de las capacidades de transporte requeridas, los operadores están evolucionando sus redes de concentración a tecnologías que las simplifican y ofrecen mayor flexibilidad en la provisión de los nuevos servicios de datos.

Aunque su importancia relativa en coste es menor, también se mejora la eficiencia con la unificación del núcleo de red y el empleo de redes de transporte y conmutación ópticas.

Economías de escala

Debido a la importancia de los costes fijos, uno de los principales objetivos de los operadores es maximizar su escala de manera que se consiga una disminución de los costes unitarios medios conforme aumenta la demanda cursada de los servicios. Un ejemplo de mejora de eficiencia por explotación de las economías de escala ocurre en las redes móviles de entornos rurales con baja densidad de tráfico, donde el despliegue de la red está determinado por objetivos de cobertura y no por necesidades de capacidad. En estos casos se recurre a compartir la infraestructura de red entre operadores (network sharing) de forma que se pueden reducir los costes de la red de acceso radio hasta en un 20% compartiendo emplazamientos con otro operador.

Economías de alcance

El aumento de la eficiencia en costes debido a las economías de alcance se logra cuando una mayor variedad de servicios (voz, videoconferencia y datos) son cursados sobre una misma red. Este ha sido un importante incentivo económico para adoptar redes de nueva generación, cuyo efecto sobre la eficiencia es similar al de las economías de escala.

Conclusión

El despegue de los datos en las redes móviles y la extensión del servicio de banda ancha móvil suponen una oportunidad y un desafío para todos los agentes del sector de las telecomunicaciones:

1. Los fabricantes de equipos son responsables de mejorar sus productos para conseguir una mayor eficiencia tecnológica de la red
2. Los organismos que se encargan de la administración del espectro deben asegurar el uso adecuado del mismo, teniendo en cuenta el conjunto de operadores y la demanda existente
3. Los operadores son responsables de extender el servicio allá donde sea viable y mejorar la eficiencia en sus despliegues para ofrecer el mejor servicio posible al usuario. Además, deben asegurar que el usuario realiza un uso razonable y acorde con el servicio contratado.

Aunque su problemática no ha sido tratada en el artículo, el éxito del negocio de los nuevos servicios de datos también depende de:

* Los desarrolladores de aplicaciones y servicios, que deben ser conscientes de las limitaciones de la red móvil y desarrollar servicios adaptados a sus particularidades.
* Los proveedores de contenidos, que deben adaptar el formato de los mismos a los nuevos terminales y medios, con el fin de hacerlos atractivos para el usuario final.

En ese contexto, los incrementos de eficiencia de las redes de los operadores se traducen en mejor calidad de servicio, mayores límites de volumen de datos mensual por usuario en las políticas de uso de la BAM que aplican los operadores, aceleración de la adopción de la banda ancha móvil y, en general, en un mayor beneficio de la banda ancha móvil para la sociedad.

Basado en un artículo publicado en el BIT del Colegio Oficial de Ingenieros de Telecomunicación

Referencias

[1] Cisco Systems. (Feb 10).Cisco Visual Networking Index: Global Mobile Data Traffic Forecast Update, 2009-2014

[2] Mª Ángeles Martínez, Santiago Andrés, Laura Mateo (Jun 09) CTTE 2009 - Analysis on the Profitability of Mobile Broadband Flat Rates

[3] Javier Valero, Santiago Andrés, Mª Ángeles Martínez (Sept. 09), Revista Política Económica y Regulatoria en Telecomunicaciones, nº 3, Telefónica, Aspectos económicos relevantes en el despliegue de las redes NGN móviles

[4] Janice Hughes, Rebecca Hoyle (Mar. 09), Revista Política Económica y Regulatoria en Telecomunicaciones, nº 2, Telefónica, Value of the digital dividend

[5] Santiago Andrés (Sept 08), 13TH International Telecommunications Network Strategy and Planning Symposium (NETWORKS 2008) Tutorial NGN Techno-Economic Insights